Плоттеры используются для получения сложных конструкторских чертежей, архитектурных планов, географических и метеорологических карт, деловых схем. Плоттеры рисуют изображения с помощью пера.

Роликовые плоттеры прокручивают бумагу под пером, а планшетные плоттеры перемещают перо через всю поверхность горизонтально лежащей бумаги.

Плоттеру, так же, как и принтеру, обязательно нужна специальная программа — драйвер, позволяющая прикладным программам передавать ему инструкции: поднять и опустить перо, провести линию заданной толщины и т.п.

Основные характеристики плоттеров

Разрешение. Различают реальное и адресуемое разрешение. Реальное разрешение - это то, что обеспечивает струйная головка, адресуемое разрешение - это повышение плотности точек за счет нескольких проходов головок. В режиме "повышенного" разрешения плоттер будет управлять струйными головками так, чтобы увеличить плотность точек в 2-3 раза, при этом соответственно, происходит замедление скорости печати также в 2-3 раза. 

Струйная система. Если вы хотите профессионально оценить плоттер, прежде всего узнайте про его струйную систему. Производителей струйных головок можно пересчитать по пальцам, а, зная тип струйной головки, гораздо легче разбираться с характеристиками, объявляемыми в рекламных проспектах.

В плоттерах фирм Roland и Mutoh (а также у целого ряда других фирм) применяются пъезоструйные головки от принтера Epson Stylus 3000. Бесполезно пытаться сравнивать качество этих плоттеров - они принципиально одинаковые и могут отличаться только благодаря различию в профессионализме операторов. В случае использования рекомендованных расходных материалов, при правильной цветокалибровке и растеризации качество отпечатков отличаться не будет.

В плоттерах Encad применяются головки Lexmark/Encad. В последних моделях плоттеров этой фирмы в картриджи стали встраивать специальные чипы, в которых записывается информация о типе используемых чернил и, самое главное, о количестве израсходованных чернил. Информация о количестве израсходованных чернил помогает оценить себестоимость работ, а также определить оставшееся время жизни картриджа. Что касается информации о типе чернил, то при смене чернил с одного типа на другой (Encad предлагает на сегодня 7 типов чернил) это помогает избежать путаницы картриджей.

В плоттерах HP применяются, естественно, струйные головки HP. Наиболее совершенная головка применена в модели HP 1000 - она имеет 512 форсунок и за один проход печатает полосу шириной в один дюйм (25,4 мм). В плоттерах ColorSpan также применяются головки HP. В моделе DisplayMaker XII применяется современная струйная головка HP, имеющая разрешение 600 dpi. Что касается моделей DisplayMaker 4200/6100/7100, то в них применена явно морально устаревшая головка HP 51626A. Эта головка имеет разрешение 300 dpi и применялась еще в первых поколениях струйных плоттеров (Encad NovaJet 2/3, Summagraphics SummaJet и в других). Применение этой головки в плоттерах DisplayMaker неоднократно вызывало критику специалистов.

Скорость печати. В этом вопросе наблюдается наибольшая путаница, т.к. общих критериев для сравнительной оценки скорости плоттеров нет. Дело в том, что в практически любом плоттере имеется 5-8 режимов печати - одно- или дву- направленная печать, в 1, 2, 3, 4, 6 проходов, с "повышенным" или "пониженным" разрешением. Чем меньше проходов струйной головки, тем выше скорость печати, но тем ниже качество. Можно, конечно, сравнивать максимальные скорости - двунаправленная печать в один проход (обычно это называется "черновой" режим). Но реальные заказы никто в этом режиме не печатает. Я в приведенной таблице решил приводить данные по "нормальному" режиму печати. Этот режим в разных плоттерах варьируется по количеству проходов (3-4), но смысл его в том, что он обеспечивает нормальное воспроизведение на фотобумаге графически сложных изображений (с полутоновыми переходами, большими заливками и т.д.). Другими словами, это реальная скорость, на которой печатают заказы.

Производительность системы. Производительность плоттера во многом определяется скоростью печати. Немаловажную роль для обеспечения производительности печати играет наличие системы подачи чернил. При работе с отдельными картриджами вам придется следить за расходом чернил в каждом из них, чтобы вовремя остановить плоттер и заменить опустевший картридж. При подаче чернил из больших емкостей такой проблемы не возникает.Также очень важно в рекламных технологиях иметь на плоттере систему сушки и подмотки готовых изображений. 

Система подачи чернил. Система подачи чернил является одним из основных элементов современного плоттера. Она позволяет обеспечить снижение себестоимости печати и повышение производительности (см. выше) за счет подачи чернил из емкостей большой емкости. В результате частота остановок плоттера для перезаправки чернил по сравнению с использованием обычных картриджей резко снижается (а в плоттерах Encad дозаправку чернил можно делать прямо во время печати). Когда в 1995 году фирма Encad впервые представила свой плоттер NovaJet PRO 36 с системой подачи чернил из банок 500 мл, это произвело фурор среди рекламщиков - плоттер может печатать сутки без остановок! На сегодня применяются две основные системы подачи чернил: непрерывная (Encad, ColorSpan, Mutoh, Roland) и порционная (HP).